La doctrine du Bouddha se résume dans l'enseignement de la "Voie de la Délivrance", une méthode pour découvrir la réalité cachée derrière les apparences et pour se libérer des illusions, des passions et de la douleur.

Partant de la croyance hindoue selon laquelle toute mort est suivie d'une renaissance, le Bouddha prêche toutefois la nécessité de briser cette chaîne sans fin des existences successives, une telle délivrance permettant seule de goûter la béatitude du nirvana (ou extinction).

Quatre "Saintes Vérités", que l'ascète aurait énoncées dans son sermon de Bénarès, sont à la base de la doctrine primitive du bouddhisme : l'existence humaine est souffrance universellement et en permanence, cette souffrance a son origine dans la soif du désir, lequel se fonde sur une ignorance de la vacuité et de l'évanescence de la réalité ; la souffrance peut être surmontée par la suppression du désir dans l'accès au nirvana ; la voie qui le permet et qui procurera "l'éveil", c'est-à-dire la saisie de la "réalité", voilée jusque là par l'illusion, est une ascèse comportant plusieurs étapes.

Le nirvana est le terme dernier de l'existence, auquel on parvient lorsque l'on est sorti de la loi des actions (karma) et de la chaîne des renaissances.

Le canon des écritures Bouddhiques (rédigé en Pali ou en Sanskrit), comprend trois grands Corpus (tripitaka). Ces doctrines reprennent souvent les thèmes des premières intuitions du Bouddha. On y lit, par exemple :

"Les peines, les lamentations, les souffrances de toutes sortes en ce monde sont causées par ce à quoi on est attaché. Ne sont donc heureux et libres que ceux qui, dans ce monde, ne sont attachés à rien. Si tu aspires à être libre de toute souffrance et de toute passion, ne t'attache à rien en aucun lieu de ce monde".