Les étoiles de mer (classe des Astérides) sont des Echinodermes (animaux pneumatiques) en forme d'étoiles, ayant un corps souple dont le bouche est tournée vers le substrat. Elles possèdent un tronc discoïde sur lequel sont insérés des bras habituellement au nombre de cinq, mais qui peuvent aller, rarement, jusqu'à cinquante. Ces bras sont de longueur variable et ne présentent pas de ramifications.

Contrairement à tous les autres Echinodermes libres, les étoiles de mer présentent un appareil aquifère dont les canaux radiaires se trouvent à l'extérieur du squelette de soutien de l'enveloppe du corps.

La plus grande étoile de mer, "Freyella remex", possède des bras mesurant 45 cm de long, l'animal entier a l'envergure de un mètre environ. Une étoile de mer, nommée "couronne du Christ" s'attaque aux polypes coralliens et peut dévaster des récifs entiers.

Les pigments emmagasinés dans leur tégument sont des caroténoïdes, substances largement répandues dans le monde animal et le monde végétal.

La majorité des étoiles de mer sont rouges, orangées ou jaunâtres. Il existe toutefois des espèces ornées de vert, de violet, de pourpre, de teintes brunâtres ou multicolores.

La silhouette d'une étoile de mer est déterminée d'une part, par l'aplatissement plus ou moins prononcé du corps, et d'autre part, essentiellement même, par l'extension des bras et leurs dimensions par rapport au corps.

L'enveloppe du corps se compose de la peau, de la couche de tissu conjonctif qui contient les muscles et les pièces squelettiques, et du péritoine appliqué à l'intérieur. Presque toutes les cellules tégumentaires sont cillées. Un grand nombre d'entre elles sont des cellules glandulaires qui produisent du mucus.

Sur la face ventrale, le long du milieu du bras qui est creusé en sillon, se trouvent deux rangées de plaques squelettiques. Entre chaque rangée de ces plaques ambulacraires, alignées les unes derrière les autres, sont ménagés des orifices pour les canaux ambulacraires.

Sur la face dorsale, l'enveloppe de l'animal est soutenue par un réseau plus ou moins régulier de pièces squelettiques en forme de bâtonnets ou d'écailles.

Toutes les plaques du squelette sont reliées entre elles par des muscles. A la paroi interne de la face dorsale du bras, un puissant ligament musculaire va de l'extrémité de celui-ci jusqu'au tronc. Il est chargé de fléchir le bras. La contraction régulière de tous les muscles confère à tout le corps une rigidité que l'on peut constater soi-même en sortant de l 'eau une étoile de mer.

L'enveloppe du corps présente des appendices durs, renforcés par le squelette sous la forme d'épines ou de protubérances mobiles ou fixes. Le système de défense que constituent ces piquants est limité aux plaques adambulacraires, au bord du sillon brachial.

La bouche étoilée, entourée de plaques squelettiques, communique par un très court œsophage avec un estomac large et vaste.

Ce sont les nombreuses papules et les podia qui leur servent d'organes respiratoires. Les papules sont constamment baignées par le liquide coelomique qui absorbe alors de l'oxygène et se débarrasse de son gaz carbonique. Un phénomène analogue a lieu dans les podia. Des cils amènent sans interruption de l'eau fraîche aux organes respiratoires.

Contrairement aux Oursins qui pour se déplacer peuvent utiliser leurs piquants de manière très efficace, les étoiles de mer se propulsent exclusivement à l'aide de leurs podia "rangées de pieds", ceux-ci fonctionnent comme une foule de petites échasses massives.

Nombre d'étoiles de mer se rassemblent en grandes foules au début de la période de reproduction : le frai a lieu la plupart du temps à une époque déterminée qui dure suivant l'espèce de un à trois mois. La fécondation a lieu dans l'eau. Le rythme de croissance des étoiles de mer dépend beaucoup de la température de l'eau, ainsi que de la nourriture qui leur est offerte.

Les étoiles de mer peuplent les fonds marins de la zone des marées jusqu'à des profondeurs de huit mille mètres. La majorité des espèces vit cependant dans des eaux côtières de faible profondeur, et de nombreuses étoiles de mer évitent d'être exposées directement à la lumière du soleil : elles se tiennent durant le jour sous des surplombs, dans des fentes, des cavités ou dans l'enchevêtrement des plantes.

Aussi, ne laissez pas vos enfants à la belle saison sur les plages ramasser des étoiles de mer, en remplir leurs petits seaux, ou encore les jeter au loin sur le sable : expliquez-leur que ce sont des animaux vivants, quand bien même ils peuvent paraître primitifs.