Les loups et les chacals sont de tous les Canidés sauvages ceux qui présentent le plus grand intérêt pour l'homme, puisque c'est dans leurs rangs qu'il faut chercher l'origine du chien domestique.

Le loup commun mesure de 100 à 140 cm, pour une hauteur de 65 à 90 cm, et son poids peut varier de 30 à 75 kg (dans le Grand Nord, il peut atteindre jusqu'à 80 kg).

Il est remarquable par son pouvoir d'adaptation au climat, à la nature du sol, à la couverture végétale, et il n'y a que les déserts et la forêt tropicale qui ont arrêté son expansion vers le Sud.

La persécution dont le Loup est l'objet n'empêche pas, heureusement, que des populations parviennent à subsister. Je le souligne, il devient urgent et vital de cesser le massacre, car les Loups protègent les forêts du danger de surexploitation. Je l'ai écrit et je le répète inlassablement : la faune a un rôle primordial dans la biodiversité de cette planète, et aucun animal ne doit s'éteindre par la faute de l'homme qui commet de graves erreurs en agissant ainsi. Ce n'est hélas que ces dernières années que l'on a compris le rôle important joué par ce grand carnivore dans l'équilibre de la nature.

Le loup fuyant les régions cultivées est de plus en plus refoulé par l'envahissement humain de régions naguère inhabitées, d'où la réduction progressive de son aire.

La taille et la couleur du loup varient d'une région à une autre. Les "Loups gris" typiques ont habituellement le dos, les flancs et la queue couverts de poils gris, entremêlés ça et là de jarres blancs, noirs ou bruns. Ventre et gorge sont plus clairs et souvent presque blancs, le museau, les oreilles et les membres sont bruns ou cannelle.

Les Loups des forèts nord-américaines, surnommés en anglais "Loups des bois", sont parfois noirs. Chez les "Loups Blancs" du Grand Nord, un examen attentif révéle toujours quelques poils gris ou noirs.

D'une manière générale, les Loups du Grand Nord continental sont plus grands et plus lourds que ceux du sud et que les formes insulaires nordiques.

Chez le Loup, selon Ognev, l'ouïe serait le sens le plus développé, la vue et l'odorat lui étant nettement inférieurs ; d'autres naturalistes placent la vue au premier rang, mais la plupart s'accordent pour affirmer le rôle prépondérant de l'odorat, car le Loup témoigne d'un flair presque inimitable, comme le chien.

Le hurlement célèbre du loup est un long, profond et douloureux cri, en réalité étonnamment clair et plus musical que bien d'autres voies animales. C'est un mode de communication compris à grandes distances par les congénères, lien indispensable pour des êtres aussi sociables que les Loups dont les meutes sont souvent éparpillées. Diverses meutes communiquent entre elles par ce moyen. Ce hurlement est en outre un stimulant puissant : à l'appel du Loup, ceux qui l'entendent ne peuvent faire autrement que de répondre. Il est facile au naturaliste de déceler la présence de Loups en imitant leur hurlement, puis en attendant la réponse. Le Loup peut aussi aboyer, gronder, pépier et gémir.

La structure massive du crâne distingue le Loup des autres Canidés. La pression exercée par ses mâchoires est énorme, plus de 15 kg par cm2, grâce à quoi le Loup est capable de briser le fémur d'un Elan adulte de cinq quintaux. Mais le Loup vit surtout d'Ongulés, à l'occasion, il dévore un Castor ou d'autres mammifères plus petits. En période de disette, il se contente de charognes, de petits animaux et même d'éléments végétaux. Il peut engloutir des quantités étonnantes de viande en un jour, plus de dix kilos, d'où l'expression "faim de loup", à l'inverse, il peut aussi jeûner pendant plusieurs jours.

Le Loup chassant à courre une proie peut couvrir 60 kilomètres en un jour. Comme cette proie peut peser bien plus, parfois dix fois plus que lui-même, la chasse en meute s'impose. Cependant, l'effectif d'une meute ne doit pas dépasser un certain nombre de loups, faute de quoi il n'y aurait pas assez de nourriture pour tous. Une meute de plus de 20 individus est donc exceptionnelle. Chaque meute revendique et défend sa propre "chasse gardée" dont miction et défécation marquent les limites.

L'organisation sociale du Loup rappelle beaucoup celle de l'Homme, la meute possédant la forme de société la plus hautement développée que nous connaissions chez les animaux. La chasse en meute est en effet une nécessité vitale, impliquant la division du "travail", la compréhension mutuelle et l'organisation.

Une ou plusieurs familles forment le noyau de la meute, mâles et femelles observant les règles d'une stricte hiérarchie : un cérémonial de gestes et de comportements assure le respect de celle-ci et par conséquent la cohésion de la troupe. Ce n'est pas toujours le mâle dominant qui conduit la meute, une femelle pouvant assumer cette fonction, mais sa qualité s'exprime par sa contenance imposante, avant tout par le port raide de sa queue. Les Loups aux terribles mâchoires pourraient, en se battant pour une question de rang ou tout autre motif, s'infliger de graves blessures si le plus faible ne disposait pas d'une attitude de soumission qui le fait épargner par le plus fort.

Habituellement, ne s'accouplent que les Loups de rang élevé qui s'opposent souvent aux essais amoureux des inférieurs. Ce fait, joint à une mortalité juvénile relativement élevée au cours de la première année, contribue à une sorte de "planning" familial et à l'autorégulation démographique, comme c'est aussi le cas pour d'autres grands carnivores. Selon le pays, le rut se manifeste en Février et mars, voire début Avril. Après neuf semaines, la femelle met bas entre trois à dix petits, mais souvent de cinq à sept, dans une retraite souterraine qu'elle creuse elle-même, parfois dans un arbre creux, un terrier élargi de renard, ou une hutte abandonnée de castor. Les nouveaux-nés, inertes et aveugles, comme ceux de nos chiens, sont sevrés à l'âge de huit semaines. Le mâle contribue au ravitaillement et peut rester plusieurs années uni à la même femelle. Les louveteaux croissent très vite, et lorsque les parents chassent, une jeune femelle s'en occupe souvent. Ils passent de nombreuses heures à jouer, comme nos chiots, et les adultes se mêlent souvent à leurs jeux. A trois ans, la maturité sexuelle est atteinte.

Dans la nature, la longévité est rarement supérieure à 10 ans : les dents sont alors usées, et les Loups ont tellement de parasites qu'un individu sénescent a de la peine à se nourrir. Les très vieux Loups sont parfois expulsés de la meute, et, solitaires, meurent misérablement.

Le Loup joue un rôle dans de nombreux contes et légendes. Une Louve a nourri Romulus, futur fondateur de Rome, et son jumeau Remus. Aux Indes, des légendes "d'enfants Loups" circulent encore : des bébés seraient adoptés et élevés par une Louve.

Les documents secrets concernant le Loup et conservés dans les archives d'Etat prussiennes du XVIIIème siècle ne mentionnent aucun cas d'homme tué par des Loups.

Et pourtant, la crainte subsiste et s'exprime par un proverbe : "quand on parle du Loup, on en voie la queue".

Le Loup a toutes les particularités qui ont fait du chien l'ami et le compagnon de l'Homme. Quiconque a élevé de jeunes Loups ayant subi "l'imprégnation" humaine peut le confirmer : ces Loups considèrent l'Homme comme un Loup et se comportent avec lui comme leurs congénères sauvages le font au sein de leur meute, conservant naturellement le sens de la hiérarchie.

Pour terminer sur cet animal, je citerai un extrait d'une interview de Nicolas Hulot (Octobre 2002) :

"Chaque seconde une espèce disparaît. Depuis 1600, 716 espèces d'animaux et 751 de végétaux ont disparu. Quant aux espèces menacées d'extinction, elles sont au nombre de 34 000 pour les plantes, et de 3 521 pour les animaux. Des taux dix mille fois supérieurs au taux naturel. C'est aux pays développés de montrer l'exemple, mais la France va sans doute, dans les prochaines semaines, autoriser l'abattage de loups !".