J'ai appris la semaine dernière la naissance fin Février d'un couple de girafons dans un parc protégé, pas très loin de chez moi, et j'ai eu très envie de vous parler de cet étonnant animal, en voie de disparition lui aussi.

Les girafes sont les animaux les plus hauts de la terre. Lorsqu'elles se dressent dans la savane dégagée, en petits groupes, parfois même en troupeaux de plus de 50 têtes, on ne peut manquer de les apercevoir.

Elles vivent en société, broutent avec les autruches, les zèbres, les antilopes. Les girafes ont une vue étonnante : elles sont capables de reconnaître un congénère du troupeau sur une distance de plus d'un kilomètre.

Elles n'ont guères d'ennemis à craindre : même contre un lion, la girafe est capable de se défendre par des coups très violents de ses sabots antérieurs. Elle est en mesure de défoncer d'un seul coup de sabot le crâne d'un grand félin qui attaquerait un jeune. Si le lion s'y risque, il le fera plutôt envers un animal isolé, un solitaire. Il peut alors, en lui sautant sur la nuque et en s'y accrochant avec ses griffes, lui briser d'un coup de dents les vertèbres cervicales.

Si une girafe veut en chasser une autre, elle va droit vers celle-ci, incline le coup un peu en avant et baisse la tête. Elle menace avec les cornes courtes. Les combats de rivalité hiérarchique peuvent durer un quart d'heure et plus. Dès qu'elles ont "vidé" leur querelle, les girafes mâles redeviennent en général paisibles entre elles : immédiatement après, elles se frottent parfois le cou l'une contre l'autre, ou se mettent paisiblement à brouter côte à côte.

On ne peut rejoindre ces animaux gigantesques à pied. A cheval, il est possible de les rattraper après une course de 500 à 600 mètres. Elles ne se meuvent que rarement au galop et alors seulement pour de petites distances. Elles mangent rarement de l'herbe, car elles ne peuvent que difficilement atteindre le sol avec la tête du fait de la longueur de leurs jambes antérieures. Pour boire, ce à quoi elles peuvent renoncer durant des jours, elles doivent très largement écarter les jambes ou même s'agenouiller. Elles sont en revanche adaptées à cueillir le feuillage et les bourgeons des arbres. Leurs langues allongées leur permettent d'attirer les rameaux vers elles et d'arracher jusqu'aux dernières feuilles cachées, par exemple, dans les couronnes les plus épineuses des acacias.

Les jeunes sont mis au monde alors que la mère reste debout : le girafeau (on peut aussi dire girafon) tombe d'une hauteur de plus de deux mètres !! la mère baisse la tête et lèche son petit, qui essaie très rapidement de se tenir debout, mais les jambes, longues d'un mètre, n'obéissent généralement pas : elles glissent ... et il devra faire plusieurs tentatives avant d'y parvenir. Une fois debout, il mesurera déjà presque deux mètres !! Le girafeau glisse alors la tête et le cou entre les jambes antérieures de sa mère pour atteindre la mamelle sous son ventre.